小行星和彗星有什么区别?彗星基本上是一个由岩石和冰组成的脏冰球。经典的图像是夜空中一颗明亮的“星星”，它长长的弯曲的尾巴延伸到太空中。这是当它们接近太阳并开始释放气体和尘埃时发生的事情。它通常会持续下去，直到只剩下岩石，或者直到它们碎裂成尘埃。
另一方面，小行星主要是岩石。他们可能会让人想起汉斯·索罗驾驶千年隼号穿越密集得令人难以置信的“小行星区”，以逃离一群TIE战斗机的想法，但大多数情况下，他们只是安静地绕着太阳运行，管好自己的事。
然而，这两个空间物体并不总是像这表明的那样相互排斥。让我来介绍一下法厄同，一颗“岩石彗星”，它模糊了小行星和彗星之间的定义，让我告诉你为什么在未来几年值得关注这个迷人的物体。
1983年，莱斯特大学的两位天文学家西蒙·格林和约翰·戴维斯偶然发现了法厄同。他们在分析红外天文卫星(Iras)太空望远镜收集的图像时发现了它围绕太阳运行。不久之后，其他天文学家认识到法厄同是一年一度的双子座流星雨的来源——双子座流星雨是地球日历上最明亮的流星雨之一。
每年12月，当我们的星球穿过法厄同留下的尘埃轨迹时，我们就会看到一个辉煌的景象:它的尘埃颗粒在我们的大气层中燃烧。然而，法厄同的行为不同于任何其他导致流星雨的物体。
与典型的彗星不同的是，当它们在太阳附近加热时，会释放出大量的尘埃，而法厄同今天释放的尘埃似乎不足以解释双子座的现象。没有大量粉尘排放产生了一个有趣的问题。
法厄同的轨道使它离太阳非常近，比我们最里面的行星水星近得多。在它最接近的地方(称为近日点)，它的表面温度达到730°C左右的极端温度。
你会认为，如此强烈的热量会带走法厄同表面存在的任何挥发性物质。这要么会暴露出新鲜的、未加热的层，并在每次靠近太阳时释放出大量的尘埃和气体，要么会形成一个贫瘠的外壳，保护富含挥发物的内部免受进一步加热，从而导致气体或尘埃的缺乏释放。
然而，这两个过程似乎都没有发生。相反，法厄同继续表现出类似彗星的活动，释放气体，但没有伴随的尘埃云。因此，它不会脱落层，所以神秘的是，为什么同样的地壳在每次被太阳加热时仍然会释放出挥发性气体。
我们的实验
我领导了一项新发表的研究，旨在通过模拟法厄同在近日点经历的强烈太阳加热来解决这个难题。
我们使用了一种罕见陨石的碎片，称为CM球粒陨石，其中含有粘土，据信与法厄同的成分相似。它们在无氧环境中多次加热，模拟法厄同靠近太阳时发生的冷热/昼夜循环。
结果令人惊讶。不像其他挥发性物质，通常在几个加热循环后就会消失，陨石中含有的少量含硫气体在许多循环中缓慢释放。
这表明，即使在多次与太阳近距离擦肩而过之后，法厄同在每次近日点仍有足够的气体产生类似彗星的活动。
但这是如何实现的呢?我们的理论是，当法厄同的表面升温时，其地下的硫化铁矿物会分解成气体，比如二氧化硫。然而，由于法厄同的表层相对不透水，这些气体无法迅速逸出。相反，它们聚集在地表下，例如孔隙空间和裂缝中。
法厄同的自转周期不到4小时，白天变成黑夜，地下温度下降。一些被困住的气体能够“反反应”形成新一代的化合物。当夜晚再次变为白天，加热重新开始，这些物质分解，循环重复。
为什么这很重要?
这些发现不仅是学术上的，而且对日本航天局(Jaxa)定于本十年晚些时候发射的“命运+”任务也有影响。这个太空探测器将飞过法厄同，并使用两台多光谱相机和一台尘埃分析仪对其进行研究。它有望收集粒子，为这个神秘物体的组成提供进一步的线索。
命运+将如何访问法厄同:
不管怎样，我们的研究团队关于法厄同气体排放过程的理论对于解释这些数据至关重要。如果我们被证明是正确的，它将重新定义科学家对太阳加热作为一种地质过程的看法，使其不仅与彗星有关，而且与小行星有关。
至关重要的是，法厄同并不孤单。大约有95颗小行星在距离太阳0.20天文单位(近1900万英里)的范围内经过。无论我们从Phaethon身上学到什么，都可以帮助我们了解它们的行为和长期稳定性。
最后，你可能想知道这一切与双子座流星雨有什么关系。最有可能的是，Phaethon在许多年前就在释放尘埃。这将产生碎片带，每次粒子接触地球大气层时都会产生双子座流星雨。当我们谈到不断赠送的礼物时，很难想出一个更好的例子。
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我是谷锐号的签约作者“本轩”！
希望本篇文章《探索Phaethon：一颗自认为是彗星的奇特小行星——我们的新研究或许揭示了其背后的秘密》能对你有所帮助！
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